La colonie de manchots de Boulders Beach et la lutte pour la préserver

La colonie de Boulders est jeune à l'échelle des oiseaux marins. South African Tourism la fait remonter à 1983, année où un couple a été repéré sur Foxy Beach, et précise que les oiseaux sont venus de False Bay depuis Dyer Island.^6,7 À l'époque, False Bay était fermée à la pêche commerciale, et les nouveaux venus y ont trouvé nourriture et sites de nidification.⁷ La brochure de SANParks évoque une année plus tôt, affirmant que la colonie s'est développée à partir de seulement 2 couples reproducteurs en 1982.⁸ Les sources divergent d'un an, aussi retenez l'une ou l'autre date comme point de départ de l'histoire sans y voir une limite exacte.

Les chiffres actuels dépendent aussi de l'interlocuteur. La même brochure indique que la colonie comptait environ 2 200 oiseaux ces dernières années, tandis que Cape Town Tourism estime la population entre 2 000 et 3 000 oiseaux.^8,9 Aucune des deux ne comptabilise de la même façon les autres plages de Simon's Town, et un recensement effectué en saison de reproduction ne correspondra pas à celui réalisé lors de la mue. Ce qui compte pour un visiteur, c'est que la colonie est assez grande pour être observée chaque jour et suffisamment petite pour nécessiter des soins attentifs.

La colonie occupe aussi un cadre inhabituel. SANParks décrit Boulders comme nichant au cœur d'une zone résidentielle tout en restant l'un des rares sites où l'on peut observer l'oiseau menacé à faible distance.¹⁰ Le plan de gestion national souligne que la proximité urbaine et la présence humaine à Simon's Town peuvent dissuader les prédateurs terrestres comme le caracal ou le léopard.¹¹ C'est un avantage inattendu de la vie en ville, qui s'accompagne de contraintes évoquées dans les sections suivantes. La colonie de manchots du Cap à Boulders Beach s'inscrit dans une histoire plus large de l'espèce, que cette page retrace.

CapeNature indique que les manchots du Cap se nourrissent principalement en haute mer de pilchards, d'anchois et de petits calmars.²⁶ SANCCOB affirme que la pêche commerciale à la senne coulissante concurrence les manchots pour les sardines et les anchois, leur nourriture principale, les affamant et rendant la reproduction plus difficile.³ Il s'agit de revendications d'une association de conservation qui est aussi partie à un procès, aussi à considérer comme un point de vue parmi d'autres, bien que la propre liste des pressions de CapeNature mentionne également une réduction des ressources alimentaires.

Jusqu'à présent, la réponse pratique a été la fermeture des zones de pêche. SANCCOB précise que les zones de pêche interdites entourent six colonies de manchots du Cap abritant 76 % de la population mondiale.²⁰ Un arrêté ultérieur de la Haute Cour de Pretoria a instauré des fermetures autour des colonies clés pour une période de 10 ans, et ces restrictions s'appliquent toute l'année, y compris pendant la pleine saison de pêche.^14,27 L'objectif est de maintenir suffisamment de poissons près des colonies pour que les adultes puissent se nourrir, eux et leurs petits.

Pourquoi est-ce important sur une plage ? Un manchot de Boulders qui ne trouve pas assez de nourriture ne peut pas se constituer de réserves pour la mue ni nourrir un poussin. Le plan de gestion indique qu'un oiseau en jeûne perd environ 40 % de sa masse avant la mue.²⁸ Quand la mer manque de poissons, cette marge disparaît, et la vision d'un oiseau amaigri, seul sur le sable, relève davantage de l'océan que de la plage.

Le tourisme finance en partie cette protection. South African Tourism indique que plus de 60 000 visiteurs viennent chaque année à Simon's Town pour observer et photographier les manchots de Boulders, et que ces revenus contribuent aux efforts de conservation via SANParks.²² Le plan de gestion classe Boulders parmi les colonies de manchots les plus visitées au monde, avec 885 emplois qui y sont associés.²¹ L'argent et les emplois montrent pourquoi une colonie en bonne santé compte pour le quartier qui l'entoure.

Les visiteurs peuvent aussi causer des dommages. South African Tourism note que les voitures, les promeneurs et la concurrence pour les sites de nidification ont poussé les manchots à nicher dans des endroits dangereux.³⁹ Le plan relève des visiteurs qui se penchent ou franchissent les barrières, tentent de toucher les oiseaux, et des manchots tués par des voitures dans les parkings proches des colonies.^23,25 Les nichoirs artificiels visibles depuis les passerelles ont été installés pour réduire la perte de poussins.⁴⁰ Respecter ces nichoirs et ces barrières est un moyen simple pour un visiteur d'aider.

Si vous souhaitez aller plus loin, visitez l'hôpital. SANCCOB organise des visites de son hôpital des oiseaux marins quotidiennement au Cap et à Gqeberha entre 09h00 et 15h00.²⁴ Vous pouvez observer la réhabilitation de près, et cette visite donne du contexte à la vision d'une colonie en bonne santé sur la plage. Lors d'une excursion d'une journée, sachez que l'arrêt à Boulders dure 1 heure, une visite à l'hôpital nécessitant donc une journée séparée.