A colónia de pinguins de Boulders Beach e a luta para a manter

A colónia de Boulders é recente em termos de aves marinhas. A South African Tourism data-a a 1983, quando um casal foi avistado na praia de Foxy, e diz que as aves vieram da False Bay da ilha Dyer.^6,7 Na altura, a False Bay estava fechada à pesca comercial, e os recém-chegados encontraram alimento e locais de nidificação.⁷ O folheto da SANParks conta a história um ano antes, dizendo que a colónia cresceu a partir de apenas 2 casais reprodutores em 1982.⁸ As fontes diferem por um ano, por isso considera qualquer uma das datas como o início da história e não como uma linha exata.

Os números atuais também dependem de quem perguntas. O mesmo folheto diz que a colónia atingiu cerca de 2 200 aves nos últimos anos, enquanto a Cape Town Tourism estima a população entre 2 000 e 3 000 aves.^8,9 Nenhum dos dois conta as outras praias de Simon's Town da mesma forma, e uma contagem feita na época de reprodução não coincidirá com uma feita na muda. O que importa para um visitante é que a colónia é grande o suficiente para poderes observar todos os dias e pequena o suficiente para precisar de cuidados.

A colónia também está num local invulgar. A SANParks descreve Boulders como estando no meio de uma zona residencial, mantendo-se como um dos poucos locais onde se pode ver de perto uma ave em perigo.¹⁰ O plano nacional de gestão refere que a proximidade urbana e a presença humana em Simon's Town podem afastar predadores terrestres como o caracal e a leopardo.¹¹ É um lado positivo inesperado da vida na cidade, mas tem custos que as secções seguintes descrevem. A colónia de pinguins-africanos de Boulders Beach é uma pequena parte da história mais alargada da espécie que esta página acompanha.

A CapeNature afirma que os pinguins-africanos se alimentam maioritariamente em mar aberto de sardinhas-boca-aberta e anchovas e pequenos lulas.²⁶ A SANCCOB diz que a pesca comercial com redes de cerco compete com os pinguins por sardinhas e anchovas, o seu alimento principal, deixando-os com fome e dificultando a reprodução.³ São alegações de uma organização de conservação que também é parte num processo judicial, por isso lê-as como um lado do debate, embora a própria lista de pressões da CapeNature concorde com a redução de alimento.

A resposta prática até agora tem sido zonas de pesca interditas. A SANCCOB afirma que as zonas de interdição pesqueira rodeiam seis colónias de pinguins-africanos que albergam 76% da população global.²⁰ Numa decisão posterior de um tribunal de Pretória, foi estabelecida a interdição em redor de colónias-chave por um período de 10 anos, e a decisão aplica-se durante todo o ano, incluindo a época alta da pesca.^14,27 O objetivo é garantir que há peixe suficiente perto das colónias para os adultos se alimentarem a si e às suas crias.

Porque é que isto importa numa praia? Um pinguim de Boulders que não consegue encontrar alimento suficiente não consegue engordar para a muda ou alimentar uma cria. O plano de gestão refere que uma ave em jejum perde cerca de 40% da sua massa pré-muda durante a muda.²⁸ Quando o mar está pobre em peixe, essa margem desaparece, e a imagem de uma ave magra sozinha na areia tem mais a ver com o oceano do que com a praia.

O turismo paga parte disto. A South African Tourism diz que mais de 60 000 visitantes por ano vêm a Simon's Town para observar e fotografar os pinguins de Boulders, e que o dinheiro ajuda os esforços de conservação através da SANParks.²² O plano de gestão classifica Boulders como uma das colónias de pinguins mais visitadas do mundo, com 885 empregos associados.²¹ O dinheiro e os empregos mostram porque uma colónia saudável é importante para a vizinhança em redor.

Os visitantes também podem causar danos. A South African Tourism nota que carros, pessoas e a competição por locais de nidificação empurraram os pinguins para nidificar em locais inseguros.³⁹ O plano regista visitantes a debruçarem-se ou a transporem barreiras, a tentarem tocar nas aves, e pinguins mortos por carros em parques de estacionamento perto das colónias.^23,25 As caixas artificiais de nidificação visíveis a partir dos passadiços foram introduzidas para reduzir a perda de crias.⁴⁰ Respeitar essas caixas e barreiras é uma forma simples de um visitante ajudar.

Se quiseres ir mais longe, visita o hospital. A SANCCOB faz visitas guiadas ao seu hospital de aves marinhas diariamente em Cidade do Cabo e Gqeberha entre as 09h00 e as 15h00.²⁴ Podes ver a reabilitação de perto, e a visita acrescenta contexto à imagem de uma colónia saudável na praia. Num passeio de um dia, lembra-te que a paragem em Boulders dura 1 hora, por isso uma visita ao hospital requer um dia separado.