La colonia de pingüinos de Boulders Beach y la lucha por mantenerla

La colonia de Boulders es joven para los estándares de las aves marinas. Turismo de Sudáfrica data su origen en 1983, cuando se avistó una pareja en Foxy Beach, y señala que los pingüinos llegaron a False Bay desde la isla Dyer.^6,7 En ese momento, False Bay estaba cerrada a la pesca comercial, y los recién llegados encontraron allí alimento y lugares para anidar.⁷ El folleto de SANParks cuenta la historia un año antes, indicando que la colonia creció a partir de solo 2 parejas reproductoras en 1982.⁸ Las fuentes difieren en un año, así que toma cualquiera de las fechas como el inicio de la historia y no como una línea exacta.

Las cifras actuales también dependen de a quién preguntes. El mismo folleto indica que la colonia alcanzó unos 2.200 pingüinos en los últimos años, mientras que Turismo de Ciudad del Cabo estima la población entre 2.000 y 3.000 aves.^8,9 Ninguno de los dos recuentos incluye del mismo modo las otras playas de Simon's Town, y un conteo hecho en temporada de cría no coincidirá con uno realizado durante la muda. Lo importante para un visitante es que la colonia es lo suficientemente grande como para verla cada día y lo suficientemente pequeña como para necesitar cuidados.

La colonia también está en un entorno inusual. SANParks describe Boulders como un lugar que se encuentra en medio de una zona residencial, pero que sigue siendo uno de los pocos sitios donde se puede ver de cerca al ave en peligro.¹⁰ El plan nacional de gestión señala que el límite urbano y la presencia humana en Simon's Town pueden disuadir a depredadores terrestres como el caracal o el leopardo.¹¹ Es un efecto positivo poco común de la vida en la ciudad, pero con costes que se describen en las secciones siguientes. La colonia de pingüinos africanos de Boulders Beach es solo una pequeña parte de la historia más amplia de la especie que sigue esta página.

CapeNature señala que los pingüinos africanos se alimentan principalmente en mar abierto de sardinas, anchoas y pequeños calamares.²⁶ SANCCOB afirma que la pesca comercial con cerco compite con los pingüinos por sardinas y anchoas, su alimento principal, dejándolos sin comida y dificultando la cría.³ Son afirmaciones de una organización de conservación que también es parte en un caso judicial, así que léelas como un lado del debate, aunque la propia lista de presiones de CapeNature coincide en la reducción de alimento.

La respuesta práctica hasta ahora han sido las vedas pesqueras. SANCCOB afirma que las zonas de no captura alrededor de seis colonias de pingüinos africanos albergan el 76% de la población mundial.²⁰ En una orden judicial posterior, el Tribunal Superior de Pretoria estableció vedas alrededor de colonias clave por un periodo de 10 años, y la orden las mantiene todo el año, incluso durante la temporada completa de pesca.^14,27 El objetivo es mantener suficiente pescado cerca de las colonias para que los adultos se alimenten a sí mismos y a sus crías.

¿Por qué importa esto en una playa? Un pingüino de Boulders que no encuentra suficiente comida no puede engordar para la muda ni alimentar a su cría. El plan de gestión indica que un ave en ayunas pierde alrededor del 40% de su masa previa a la muda durante este proceso.²⁸ Cuando el mar escasea de peces, ese margen desaparece, y la imagen de un ave delgada sola en la arena tiene más que ver con el océano que con la playa.

El turismo paga parte de esto. South African Tourism indica que más de 60.000 visitantes al año llegan a Simon's Town para observar y fotografiar a los pingüinos de Boulders, y que el dinero ayuda a los esfuerzos de conservación a través de SANParks.²² El plan de gestión califica a Boulders como una de las colonias de pingüinos más visitadas del mundo, con 885 empleos asociados.²¹ El dinero y los empleos muestran por qué una colonia sana importa al vecindario que la rodea.

Los visitantes también pueden causar daños. South African Tourism señala que los coches, las personas y la competencia por los lugares de cría han empujado a los pingüinos a anidar en zonas inseguras.³⁹ El plan registra visitantes inclinándose sobre barreras o cruzándolas, intentando tocar a las aves, y pingüinos atropellados por coches en aparcamientos cerca de las colonias.^23,25 Las cajas de nidificación artificiales visibles desde los paseos se introdujeron para reducir la pérdida de polluelos.⁴⁰ Respetar esas cajas y barreras es una forma sencilla en que un visitante puede ayudar.

Si quieres ir más allá, visita el hospital. SANCCOB ofrece visitas guiadas por su hospital de aves marinas a diario en Ciudad del Cabo y Gqeberha entre las 09:00 y las 15:00.²⁴ Podrás ver la rehabilitación de cerca, y la visita añade contexto a la imagen de una colonia sana en la playa. En una excursión de día completo, recuerda que la parada en Boulders dura 1 hora, por lo que una visita al hospital requiere un día aparte.